Les archéologues et les paléontologues. Quel nom les paléontologues donnent-ils à notre plus lointain prédécesseur ? Toumaï.
Toumaï deux fois plus vieux que Lucy
C'est lui qui avait découvert Lucy en 1974 en Ethiopie. Âgée de 3,2 millions d'années, cette Australeopithecus a longtemps été considérée comme la plus ancienne représentante de la lignée humaine, avant d'être détrônée par Toumaï.
Orrorin tugenensis est une espèce éteinte d'hominines âgée d'environ 5,9 millions d'années (Miocène supérieur), définie à partir d'un ensemble de fossiles dont certains ont été officiellement découverts en octobre et novembre 2000 dans la formation de Lukeino, dans les collines de Tugen, au Kenya, par Ezra Kiptalam ...
Toumaï, un crâne vieux de 7 millions d'années découvert en 2001 au Tchad par une équipe dirigée par Michel Brunet, est supposé être le plus ancien ancêtre connu des hommes. C'est l'époque où se sont séparées deux lignées de l'ancêtre commun, l'une conduisant aux singes actuels, l'autre au genre Homo.
Toumaï signifie « espoir de vie » dans la langue des Toubous, ou Goranes, une population nomade vivant au Tchad.
Little Foot, le plus complet des australopithèques connus à ce jour, est donc plus vieux que Lucy de près d'un demi-million d'années.
L'ancêtre de l'être humain est apparu sur le continent africain il y a environ 5 millions d'années : c'est l'australopithèque.
Lucy, beau squelette de 3,2 millions d'années découvert en Ethiopie en 1974 par l'équipe franco-américaine d'Yves Coppens, Donald Johanson et Maurice Taïeb, serait un homme. Argument clé: la forme du bassin de Lucy ne permettrait pas la naissance d'un petit australo.
Il y a 2,5 millions d'années, Homo habilis apparait en Afrique de l'Est : c'est la première espèce humaine. Son nom veut dire “homme habile” parce qu'il fabrique des outils simples. Il y a 1,8 million d'années, un nouvel humain apparait : Homo erectus.
Le squelette de Lucy – dénommé en référence à la chanson Lucy in the Sky with Diamonds des Beatles –, mis au jour en 1974, est daté de 3,2 millions d'années. L'individu féminin était âgé d'une vingtaine d'années à sa mort. Son squelette est conservé à 40 %.
Une étude confirme l'âge de Toumaï – Le plus ancien pré-humain connu a bien 7 millions d'années.
C'est la première fois qu'un tel fossile est déterré au Tchad, à 2 500 kilomètres à l'ouest de la vallée du Rift (voir carte ci-contre), une région de cette Afrique de l'Est considérée jusqu'ici comme le berceau de l'humanité. Là où furent exhumés, entre autres, Ramidus (1) et la célèbre Lucy.
Le gisement de Toumaï – « espoir de vie » en langue gorane – se situe à 2 500 km à l'ouest du rift africain, loin des précédents sites de découverte de fossiles. Ce crâne fut découvert en 2001 par l'équipe de Michel Brunet lors d'une prospection de surface. Il était associé à quelques dents et un fragment de fémur.
Homo habilis (2,4 à 1,6 millions d'années) Il a vécu en Afrique de l'Est et en Afrique du Sud. On le considère comme le premier homme véritable en raison de la forme de son crâne et sa capacité crânienne, 600 cm3 en moyenne.
Notre véritable ancêtre est Homo sapiens, alias l'homme de Cro-Magnon. Il est arrivé en Europe il y a environ 35 000 ans. Donc bien après l'homme de Neandertal. Au premier coup d'œil on ne voit pas beaucoup de différences physiques entre Neandertal et Homo sapiens et pourtant tout se joue au niveau des squelettes.
Chez les hommes, le record est détenu par le Japonais Jirōemon Kimura, qui a vécu jusqu'à l'âge de 116 ans et 54 jours.
L'Humanité est un quotidien français fondé en 1904 par Jean Jaurès.
Les ancêtres de l'Homme ont pris certaines formes plus complexes, de type poisson, toutes aquatiques, formes dont les expressions les plus complexes ressemblaient aux poissons osseux actuels.
7 000 000 d'années : apparition des premiers ancêtres de la lignée des « hommes ». 3 500 000 ans : début de la bipédie prouvée par des traces de pas découvertes à Laetoli (Afrique, Tanzanie). 2 700 000 ans : Apparition de l'Homo habilis et premiers outils débités.
Ils l'ont donc surnommé « Lucy ». Son squelette a été retrouvé dans le lit d'une rivière ; ainsi, il s'est assez bien conservé. Les historiens pensent qu'elle aurait été enceinte (lors de sa mort) et qu'elle serait morte dans une rivière.
Ardi est le surnom donné à un squelette d'hominidé datant de 4,4 millions d'années (Pliocène). Ce fossile, répertorié sous le numéro ARA-VP-6/500, correspondrait à un individu féminin et a été découvert par Tim D. White, Gen Suwa et Berhane Asfaw lors de fouilles qui se sont déroulées de 1992 à 1994 en Éthiopie.
En ce qui concerne Lucy, ses découvreurs ont démontré qu'elle pouvait se déplacer facilement par brachiation d'arbres en arbres, alors que d'autres espèces d'australopithèques contemporains de Lucy étaient uniquement bipèdes. Le fait qu'elle soit un ancêtre direct du genre humain est donc improbable.
L'origine de l'Homme a été ainsi promenée d'un continent à l'autre jusqu'à sa fixation en Afrique tropicale. Soixante années de recherches internationales dans cette région ont permis de dessiner un arbre phylogénétique de l'Homme depuis environ 10 millions d'années, avec un grand nombre de ses branches.
La découverte du feu est un tournant majeur dans l'Histoire de l'humanité. Difficile à dater, elle s'est faite de manière progressive à plusieurs endroits à la fois. On sait qu'Homo erectus le domestiquait vers 400.000 ans avant notre ère, et qu'Homo sapiens a développé son usage.
Dans cette généalogie, il est parfois difficile de déterminer qui est homme et qui est singe, mais il est en tout cas inexact de dire que l'homme descend du singe. Il est bien plus juste de constater simplement que l'homme actuel et les singes modernes ont un ancêtre commun.