Selon une légende très répandue à la Renaissance, la papesse Jeanne serait cette femme qui, montée sur le trône pontifical, aurait régné, sous le nom de Jean VIII, pendant un peu plus de vingt-cinq mois, de 855 à 858, entre les pontificats de Léon IV (847-855) et de Benoît III.
Adrien II (867-872) était marié à une femme nommée Stéphanie avant de devenir prêtre, et avait une fille. Sa famille résidait avec lui dans le palais du Latran. Sa femme et sa fille furent assassinées par Eleuthérius, frère d'Anastase le Bibliothécaire, responsable de la bibliothèque du Saint-Siège.
La papesse Jeanne est un personnage légendaire, qui, au IX e siècle, aurait accédé à la papauté en se faisant passer pour un homme. Son pontificat est généralement placé entre 855 et 858, c'est-à-dire entre celui de Léon IV et Benoît III , au moment de l'usurpation d'Anastase le Bibliothécaire.
Six papes eurent des enfants illégitimes après le deuxième Concile du Latran. Voici le nom des principaux papes mariés : saint Pierre; saint Félix III, 483-492, (2 enfants); saint Hormidas, 514-523, (1 fils); Adrien II, 867-872, (1 fille); Clément IV, 1265-1268, (2 filles); Félix V, 1439-1449, (1 fils).
Bien commencé, son pontificat de deux ans s'achève cependant de manière surprenante. Lors d'une procession entre Saint-Pierre du Vatican et Saint-Jean-de-Latran, le pape accouche d'un enfant en public. Jeanne finit lapidée, morte en couches ou simplement déposée.
Cette histoire est racontée dès le Moyen Âge, notamment à Metz par un dominicain nommé Jean de Mailly. Reprise régulièrement au cours des siècles, il sera finalement démontré au XVIIe siècle, que cette histoire est totalement fausse, et que la fameuse Papesse Jeanne n'a jamais existé.
Dans l'histoire, il y a déjà eu trois papes africains, même si aucun d'entre eux n'étaient noirs : Victor, Miltiade, et Gélase.
À partir de Léon IX (1049-1054), les papes entreprennent un grand mouvement de réforme, qui prendra le nom de « réforme grégorienne » et qui se poursuivra même après le pontificat de Grégoire VII (1073-1085). Par un décret de 1074 du pape Grégoire VII, le mariage et le concubinage des prêtres sont interdits.
Le concile de Trente, ouvert peu après la réforme protestante, confirme le célibat chez les catholiques. Il existe des dispenses pour les anciens pasteurs protestants devenus prêtres catholiques, et des exemples d'ordination de prêtres mariés. Des cas de révocations pour concubinage sont également enregistrés.
Pour élire le pape, il faut être cardinal et avoir moins de 80 ans. Au total, il y a cent quinze cardinaux électeurs. Ils viennent du monde entier.
Les protestants ne reconnaissent pas l'autorité du Pape, ni celle des cardinaux. Pour des raisons historiques, il existe une multitude de communautés protestantes non affiliées les unes aux autres.
Qui était saint Pierre ? Saint Pierre est l'un des saints les plus connus du christianisme. Il a été le premier dirigeant de l'Église chrétienne et est largement considéré comme le premier pape. Bien que son existence remonte au siècle premier, son héritage se perpétue encore aujourd'hui.
Officiellement, tout homme baptisé, adulte, non marié, vivant en règle avec l'Église, peut prétendre au pontificat, mais c'est généralement l'un des cardinaux membres du Collège cardinalice qui est élu, Urbain VI étant le dernier non-cardinal élu en 1378.
En dehors des prêtres diocésains, certains religieux sont aussi appelés par leur institut religieux à devenir prêtres. A l'image du Christ resté célibataire pour faire alliance avec tous les hommes, le prêtre renonce à aimer une personne en particulier pour être signe de l'amour de Dieu pour tous les hommes.
Le nouveau supérieur général Adolfo Nicolas a été élu le 18 janvier 2008 pour un mandat à vie, conformément aux constitutions de la Compagnie de Jésus.
Jorge Mario Bergoglio, né le 17 décembre 1936 à Buenos Aires, est devenu, le 13 mars 2013 à l'âge de 76 ans, le 266e pape de l'Église catholique — le premier issu du continent américain. Il choisit le nom de pape François en l'honneur de saint François d'Assise.
"Le prêtre est un alter Christus, comme l'a notamment rappelé le pape Paul VI en 1967, c'est-à-dire qu'à l'instar du Christ il doit vivre dans la chasteté". De plus, en renonçant à ce type de plaisirs terrestres, le prêtre peut voir plus loin.
Les popes peuvent également être mariés. Ils ne peuvent ni divorcer, ni se remarier. En revanche, seuls les popes célibataires peuvent devenir évêques.
Les prêtres ne font pas vœu de chasteté. La sexualité ne pouvant être vécue qu'en couple légitime, selon la religion catholique, ils sont astreints à l'abstinence et au célibat. Un engagement à vie pour ces serviteurs de l'Église qui manifestent ainsi leur attachement à « tout lâcher pour Dieu ».
L'Église catholique accorde des dispenses de célibat pour les pasteurs protestants (déçus de l'anglicanisme, anciens calvinistes ou luthériens…) qui peuvent ainsi devenir prêtres catholiques malgré leur mariage.
Dans toutes les formes du bouddhisme, aussi bien Hinayana et Mahayana que Vajrayana, le moine fait vœu de célibat et de chasteté.
Dans un premier entretien pour le média hispanophone Infobae, le pape a souligné qu'au sein des Églises catholiques orientales, les prêtres ont, "avant leur ordination, la possibilité de se marier ou d'être célibataire".
Le pape est l'évêque de Rome, chef de l'Église catholique et le chef d'État monarchique du Vatican.
Miltiade ou Melchiade, né en Afrique du nord, a été pape de 311 à 314, puis Gélase Ier de 492 à 496. Néanmoins, pour l'Eglise catholique contemporaine, un pape africain serait « un signal fort », estime le spécialiste des religions, Odon Vallet.