Il existe différentes formes fixes en poésie, c'est-à-dire des formes dont la structure est toujours identique : la ballade, l'ode, le rondeau et le sonnet.
Le poème peut avoir une forme fixe, tels le sonnet, la ballade ou l'ode, ou, dans la poésie plus moderne, se présenter en vers libres.
On peut cependant voir en elle deux grandes catégories : les genres poétiques codifiés, appelés genres fixes et variables, et les genres poétiques plus libres comme le poème en prose ou le poème en vers libres.
Dans la poésie « traditionnelle », les vers d'un poème comptent un nombre régulier de syllabes. Les vers les plus connus sont les pentasyllabes (5 syllabes), les hexasyllabes (6), les heptasyllabes (7), les octosyllabes (8), les décasyllabes (10), les alexandrins (12).
Il existe trois types principaux de vers de terre : les vers de compost ou de surface (les épigés), les vers de terre (les anéciques) et les vers qui vivent dans la terre (les endogés).
Un haïku évoque généralement une saison (le kigo) et comporte souvent une césure (le kireji). Il est composé en principe de 17 mores réparties en trois vers suivant un schéma 5/7/5.
Un poème en vers libres est un poème qui ne présente aucune structure définie. Les vers sont de longueur variable et peuvent être rimés ou non. Le poème en vers libres n'est pas nécessairement constitué de strophes et ne respecte pas un rythme fixe, c'est-à-dire que le nombre de pieds par vers est variable.
"Le cancre", Jacques Prévert.
Il crée un effet de continuité rythmique, de fluidité. Pour un poème en alexandrin, le rythme est régulier quand les alexandrins ont un rythme 6/6 avec césure à la fin de la 6ème syllabe, sinon le rythme est irrégulier.
L'épopée est un genre littéraire : c'est un long poème empreint de merveilleux et narrant les aventures d'un héros ou célébrant un grand fait. Selon l'étymologie, la poésie épique est essentiellement narrative (de epos, « parole »).
Les strophes
Une strophe est un ensemble de vers qui forme une unité dans un poème. Elle est caractérisée par une disposition de rimes, ainsi qu'une certaine versification.
Dans les genres lyriques, on appellera strophe un bloc de vers. Souvent de longueur fixe, la strophe peut se caractériser par un arrangement particulier de ses rimes. Traditionnellement, on groupe les vers du sonnet en deux quatrains et deux tercets.
Les rimes sont dites plates (ou suivies) lorsqu'elles se suivent simplement par groupe de deux (« AABB »).
Rimes construites dans une alternance deux par deux (ABAB) ; autrement nommées rimes alternées. Exemple : Le professeur avait demandé une strophe en rimes croisées, l'élève a fait des rimes embrassées, ce qui prouve qu'il n'a pas compris.
Le nom d'un vers dépend de son nombre de syllabes. Les vers de 1 à 12 syllabes sont appelés : monosyllabe, dissyllabe, trisyllabe, tétrasyllabe (ou quadrisyllabe), pentasyllabe, hexasyllabe, heptasyllabe, octosyllabe, ennéasyllabe, décasyllabe, hendécasyllabe, alexandrin (ou dodécasyllabe).
Tout comme le sonnet, le pantoum doit respecter des règles : Il doit contenir 16 vers dont seulement 10 doivent être différents. Il est composé de 4 quatrains (strophes de quatre vers). La longueur des vers est laissée au choix de l'auteur, mais doit être préservée tout au long du poème.
Le poème en prose est une forme poétique n'usant pas des techniques de rimes, de versification et de disposition de texte traditionnellement utilisées en poésie.