Selon les années, de 70 à 110 étoiles filantes se produisent par heure au moment du maximum. En théorie, cela fait donc plus d'une étoile filante par minute ! En théorie seulement car certaines sont peu brillantes et peuvent être masquées par la pollution lumineuse.
Le spectacle va commencer vers 22h30-23h, une fois que la nuit sera bien tombée. Et pour en profiter, pas besoin de jumelles, les Perséides sont visibles à l'œil nu. Selon les années, 70 à 110 étoiles filantes se produisent par heure au moment du pic, rappelle Stelvision.
Le mieux est donc de s'asseoir ou de s'allonger à un point permettant d'avoir une large vision du ciel. S'il est possible d'apercevoir des étoiles filantes dès 22 heures, la constellation prenant de la hauteur en cours de nuit, c'est à l'aube que ces objets lumineux sont le plus visibles.
Qu'est-ce qu'une étoile filante ? Une étoile filante est un météore, c'est-à-dire un phénomène lumineux produit par l'entrée à hypervitesse dans l'atmosphère d'un micrométéoroïde (fragment d'astéroïde, de comète ou de planète). On les remarque surtout durant les pluies d'étoiles filantes, notamment l'été !
Si ce phénomène stellaire plein de magie a pu être observé dans le ciel depuis la mi-juillet, c'est entre le 11 et le 13 août, dates de la Nuit des étoiles 2023, le festival annuel organisé par l'Association française d'astronomie, qu'il pourra être apprécié au mieux dans l'hémisphère nord.
Des conditions optimales
Selon l'agence spatiale américaine, la meilleure fenêtre horaire pour observer ces étoiles se situe "entre minuit et l'aube", et l'activité météorique "sera à son apogée une heure avant l'aube".
Des observations avec ou sans télescope
« Il faut compter environ quinze minutes pour que l'œil s'habitue. Pour la nuit des Perséides, il faudra regarder en direction du Nord-Est, le sens de la direction du mouvement de la Terre », a expliqué à nos confrères Fabienne Casoli, présidente de l'Observatoire de Paris-PSL.
En pénétrant dans la haute atmosphère terrestre, le météoroïde, souvent de la taille d'un grain de riz, induit un phénomène lumineux que nous appelons communément étoile filante.
Les Perséides et leurs étoiles tombent donc chaque année durant l'été. En 2023, c'est entre le 17 juillet et le 24 août, avec un pic d'étoiles du 11 au 13 août.
Une comète s'approche au mieux à plusieurs millions de kilomètres de la Terre, alors qu'une étoile filante traverse notre atmosphère à quelques dizaines de kilomètres au-dessus de nos têtes. D'où vient leur lumière ? La comète brille en réfléchissant la lumière du Soleil.
Le meilleur moment pour observer les Perséides aura lieu juste avant l'aube, dans la nuit du 11 au 12 août, ou dans la nuit du 12 au 13. Une application en ligne permet d'estimer le nombre d'étoiles filantes qu'on peut espérer observer d'heure en heure selon notre position géographique et la qualité du ciel.
Chaque année, entre le 17 et le 24 août, la Terre croise une comète qu'on appelle « Swift-Tuttle ». Il s'agit d'un amas de roche et de glace qui laisse derrière lui une longue poussière céleste. Les étoiles filantes ne sont donc pas vraiment des étoiles, mais plutôt des morceaux de poussière scintillant dans le ciel.
Un peu d'histoire
La découverte officielle des Perséides est attribuée à Adolphe Quételet (1796-1874 - fondateur de l'observatoire de Bruxelles). Celui-ci a noté, en août 1835, l'arrivée annuelle d'une pluie d'étoiles filantes semblant provenir de la constellation de Persée et il en démontra la périodicité.
C'est en observant le Soleil depuis la Terre le jour de la naissance qu'on détermine le signe astrologique du nouveau né. Notre étoile se trouve alors dans l'axe de l'une des 12 constellations, et c'est ainsi qu'on trouve son signe astrologique.
Le phénomène se passe généralement entre 85 et 120 kilomètres d'altitude, bien que certaines étoiles filantes puissent être visibles à 400 ou 600 km au-dessus du sol.
Vie d'une étoile
Elle dure environ dix milliards d'années pour une étoile de la masse du soleil.
Une étoile filante ou étoile tombante 1 est une trainée lumineuse observée dans le ciel, la nuit. Elle peut être fine ou épaisse, très pâle ou très lumineuse, blanche ou orangée, voire rouge, et durer d'une fraction de seconde à quelques secondes.
Cette hypergéante rouge portant le nom de VY Canis Majoris est 1 000 fois plus massive que notre Soleil. On observe rarement des étoiles hypergéantes extrêmes dans notre galaxie. Si l'étoile remplaçait le soleil, elle s'étendrait sur des centaines de millions de kilomètres, entre les orbites de Jupiter et de Saturne.
La photographie d'étoiles filantes nécessite un appareil-photo qui dispose d'un mode entièrement manuel et qui permet des poses d'au moins 30 secondes. Les appareils numériques à objectif interchangeable de type reflex (DSLR) ou sans miroir (MILC) offrent souvent un meilleur contrôle à cet égard.
Ce week-end, du 11 au 13 août, a lieu la traditionnelle Nuit des étoiles et sa pluie d'étoiles filantes.
Cette croyance populaire prend source dans l'Antiquité. Jadis, on pensait que les étoiles filantes se décrochaient du ciel avant de s'éteindre et mourir, et on l'associait à la transformation d'un être en constellation ou en étoile ou le transfert de son âme dans le ciel.
Si l'objet est cassé, on peut voir l'intérieur de la météorite, souvent plus clair que cette surface. Une météorite possède des faces plates, séparées par des arêtes nettes, arrondies (pas tranchantes), car elle est le résultat de la fragmentation d'un objet plus imposant.
La comète sera proche de la Terre à l'automne 2024
Sa brillance pourrait être maximale au mois d'octobre 2024. Le périhélie de C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), c'est-à-dire le moment où elle sera à son point le plus proche du Soleil, est prévu le 28 septembre 2024.
La plupart gravitent dans la ceinture principale entre les orbites de Mars et de Jupiter. Cette ceinture contient des millions d'astéroïdes, mais leur masse totale serait beaucoup moindre que celle de la Lune. Comme on vient de l'expliquer, les comètes et les astéroïdes sont bien différents.
Saturne est visible à compter du milieu de la soirée et jusqu'à l'aube. La planète aux anneaux émerge à l'horizon est-sud-est vers 21 heures, culmine à 33 degrés de hauteur au sud vers 2 heures du matin, et s'éteint au-dessus de l'horizon sud-ouest avec le lever du jour.