Une centrale électrique (thermique, nucléaire, hydraulique, éolienne) est constituée d'une turbine et d'un alternateur.
On peut distinguer trois types de centrales de production d'électricité : thermiques, hydroélectriques et nucléaires.
Derrière le barrage des Trois-Gorges suivent en effet les barrages d'Itaipu (14 000 MW ), détenteur de la première place avant 2008, de Xiluodu (13 860 MW ), de Belo Monte (11 233 MW ) et de Guri (10 235 MW ).
La production d'électricité est assurée par les centrales nucléaires en grande majorité, ainsi que par les énergies fossiles (charbon, gaz, fioul) et, de plus en plus, par les énergies renouvelables (solaire, éolien, bioénergies).
En France, la centrale de Saint-Avold fait partie des deux dernières centrales à charbon encore raccordées au réseau électrique, après les mises à l'arrêt des centrales du Havre et de Gardanne, en Provence. La seconde encore en activité est celle de Cordemais, située en Loire-Atlantique.
Selon le Réseau de Transport d'Électricité (RTE), durant l'année 2016, 72,3 % de la production totale d'électricité en France métropolitaine provenait des centrales nucléaires et donc du secteur de l'énergie nucléaire. Ce type d'électricité occupe donc la première place sur le marché énergétique français.
Résultat, c'est la centrale d'Indian Point, à Buchanan (Etat de New York), qui se place en tête de ce «palmarès», notamment en raison du risque d'ouragans.
En 2020, ce sont les Etats‑Unis qui ont produit le plus d'électricité nucléaire avec 94 installations (deux sont en construction), devant la France (56 réacteurs), la Chine (49 réacteurs) et la Russie (38 réacteurs). Fin 2021, on recensait dans le monde 436 réacteurs en exploitation dans 33 pays.
C'est principalement le charbon qui est utilisé, mais on trouve également des centrales au fioul et au gaz naturel, qui sont brûlés soit dans des chaudières, soit dans des turbines à combustion (turbines à gaz), soit encore dans des moteurs Diesel entraînant un alternateur.
La centrale classique
C'est le type le plus répandu et le plus ancien. Il utilise des combustibles fossiles et fonctionne avec une chaudière à vapeur.
Une énergie est dite renouvelable lorsqu'elle provient de sources que la nature renouvelle en permanence, par opposition à une énergie non renouvelable dont les stocks s'épuisent.
La Russie, pays le plus puissant d'un point de vue nucléaire
Et malheureusement pour la stabilité de ce monde, il s'avère que c'est la Russie qui fait office de pays le plus puissant en matière d'arme nucléaire.
Les chiffres sont indiscutables et indiscutés : la Russie est la puissance équipée du plus grand nombre d'ogives nucléaires, même si les Etats-Unis disposent d'un nombre supérieur d'ogives déployées, c'est-à-dire utilisables très rapidement.
États possédant l'arme nucléaire (États-Unis, Russie, Royaume-Uni, France, Chine). États reconnus comme possesseurs de l'arme nucléaire (Inde, Pakistan, Corée du Nord). État possédant l'arme nucléaire sans reconnaissance officielle (Israël).
La France s'apprête à construire un nouveau réacteur nucléaire, l'EPR, sur le site EDF de Flamanville dans la Manche.
Dans les cas les plus graves, le combustible pourrait fondre et libérer dans l'environnement des produits très radioactifs. Une panne électrique peut survenir et entraîner la paralysie d'un réacteur et de ses systèmes de sécurité. Les circuits électriques sont donc multiples et indépendants.
L'hydrogène, l'énergie de demain.
Si les énergies renouvelables continuent à inspirer les chercheurs pour la production d'une électricité verte et respectueuse de l'environnement, le thorium et l'hydrogène figurent en bonne place parmi les sources d'énergie de demain.
Aujourd'hui, environ 20 % de l'électricité consommée en Corse est produite grâce aux 3 barrages et 7 centrales hydrauliques exploitées par EDF dans les vallées du Golu, Fium'orbu, et du Prunelli. La puissance totale du parc de production hydraulique d'EDF est de 139 MW.
La principale utilisation du charbon reste aujourd'hui la génération d'électricité, en particulier par les deux producteurs principaux : E.D.F. et S.N.E.T. (Société nationale d'électricité et de thermique) ex-filiale de Charbonnages de France (C.D.F.), devenu en 2007 ENDESA-France.