Parmi les événements marquants: la guerre de Corée (1950-1953), la crise de Suez (1956), l'érection du mur de Berlin (1961), la crise des missiles à Cuba (1962), la guerre du Vietnam (1957-1975) et la guerre en Afghanistan (1979).
La guerre froide présente deux caractéristiques principales. Premièrement, elle oppose deux très grandes puissances, les États-Unis et l'URSS, dotées de vastes territoires et de moyens militaires considérables, affirmant des valeurs idéologiques incompatibles et fondées sur des systèmes économiques antinomiques.
La guerre froide en Europe provoque une véritable scission du Vieux Continent. L'est de l'Europe est sous domination soviétique. Pour stopper l'avancée du communisme et aider à la reconstruction, les États-Unis lancent le plan Marshall, qui consiste en une importante aide financière et logistique.
La guerre froide est une rivalité géopolitique permanente entre deux pays et leurs alliés respectifs pour imposer leurs propres modèles. Dans ce monde bipolaire, on a d'un côté les États-Unis avec le bloc de l'Ouest et de l'autre, le bloc soviétique à l'Est. Elle débute au lendemain de la Seconde Guerre mondiale.
Après plus de 60 ans de querelles et de conflits entre les deux superpuissances, c'est la fin de la guerre froide en 1991 avec la chute de l'URSS, la proclamation d'indépendance de ses 15 républiques et la démission de Gorbatchev.
C'est la Guerre froide : un conflit qui s'étend de 1946 à 1991. Celui-ci oppose deux systèmes irréconciliables : le capitalisme libéral et démocratique, emmené par les Etats-Unis, et un système communiste, souvent qualifié de "totalitaire", conduit par l'URSS.
D'un point de vue idéologique, la guerre froide oppose d'un côté le système américain occidental, avec la démocratie, les droits de l'Homme, le capitalisme, et la primeur de l'individu ; et de l'autre l'URSS et le communisme, l'économie étatique, le parti unique, le parti communiste, et la primeur de la collectivité.
La chute du Mur de Berlin, en novembre 1989, met un terme à la Guerre froide et à ses divisions héritées de la Seconde Guerre mondiale. La fin du glacis communiste emporte dans sa chute le monde bipolaire structuré autour de la rivalité entre les États-Unis et l'Union soviétique.
La crise la plus dangereuse de la guerre froide se déroule paradoxalement pendant une période d'apaisement des tensions qui ne met pas fin à la confrontation : la « coexistence pacifique ».
La guerre froide est avant tout un conflit idéologique : les États-Unis défendent le capitalisme et le libéralisme, l'URSS défend le communisme. Les deux blocs rivalisent sur le plan technologique, chacun cherchant à dépasser l'autre.
1948 : Coup de Prague. 1948-1949 : blocus de Berlin. 1950-1953 : guerre de Corée. 1953 : soulèvement de Berlin-Est.
Pendant trente ans, les Etats-Unis et l'URSS ont vécu dans une relative concorde, au point même de se retrouver alliés pendant la seconde guerre mondiale. C'est l'émergence, côté américain, de la politique de l'« endiguement » qui mettra le feu aux poudres et provoquera la rupture de la « Grande Alliance ».
Staline souhaitait instaurer des États qui serviraient de zone tampon en cas de nouvelle attaque sur le territoire de l'URSS. Ce désaccord a marqué le début de la guerre froide, qui ne s'est jamais exprimée en conflit armé ouvert entre les deux puissances.
La notion de monde bipolaire est un concept géopolitique qui décrit la division du monde en deux blocs dominants pendant la période de la guerre froide. Les États-Unis et l'Union soviétique dirigent alors les deux blocs qui s'affrontent pour étendre leur influence sur les pays tiers.
Le plan Marshall (en anglais European Recovery Program) adopté par le président Harry Truman est prévu pour quatre ans, du 1er avril 1948 au 30 juin 1952. À cette date, les pays européens devaient avoir rééquilibré leurs balances des comptes et recouvré leur indépendance économique et financière.
La criminalité, la délinquance juvénile et la prostitution se développent. La reconstruction simultanée des habitations, des industries et des voies de communication asphyxie les économies nationales.
Affaiblie par les atteintes américaines, et notamment par l'IDS, l'Union soviétique perd progressivement de sa suprématie. Malgré les nombreuses réformes russes mises en place par Gorbatchev, l'URSS s'effondre et éclate en 1991. La chute du communisme soviétique marqua la fin d'une ère qui opposait deux systèmes.
Nikita Khrouchtchev
À la mort de Staline en 1953, un de ses fidèles, Khrouchtchev parvient rapidement à s'imposer à la tête de l'URSS.
Pour stopper cet exode massif et continu qui affaiblit notablement l'économie du pays, la RDA va finalement empêcher le passage à l'Ouest. Des ouvriers est-allemands encadrés par l'armée construisent, dans la nuit du 12 au 13 août 1961, un mur qui sépare l'Est et l'Ouest de Berlin en interdisant tout passage.
Que ce soit pour des raisons économiques, politiques ou idéologiques, les États-Unis et l'URSS s'opposent dès la fin de la seconde guerre mondiale. À partir de 1947, les Américains tentent de limiter l'expansion du bloc soviétique en Europe.