Le Mexique a décidé d'exercer un monopole public d'exploitation de son lithium, présent dans le nord du pays, à destination de l'industrie automobile.
Cinq industriels dominent le marché: Albermarle (USA), SQM (Sociedad Quimica y Minera de Chile, Chili), Livent (USA), Ganfeng (Chine) et Tianqi (Chine).
Les grands producteurs aujourd'hui sont l'Australie, le triangle ABC - Argentine, Bolivie, Chili - la Chine également et l'Europe qui a d'immenses ressources en lithium, en Ukraine notamment dans le Donetsk avec un gisement de plusieurs millions de tonnes.
Les lieux de gisement se trouvent dans une diagonale allant du Massif armoricain au Massif central, région largement pourvue en lithium. La France possède donc un important potentiel pour l'exploitation de ce minerai rare.
Les principales réserves sont situées au Chili (7 500 000 t), aux Etats-Unis (4 000 000 t), en Chine (3 500 000 t) et en Australie (850 000 t).
A Atacama, l'exploitation du lithium a commencé dans les années 70 et dès 1980 CORFO (Corporation de développement) et la compagnie Foote Mineral forment la Société Chilienne du Lithium SCL dans le but d'exploiter et d'exporter cette ressource.
Les trois principaux minéraux du lithium sont des silicoaluminates, concentrés dans des roches siliceuses et des pegmatites contenant des feldspaths, des micas et du quartz : le spodumène (4SiO2•Al2O3•Li2O) ou triphane est un minéral contenant environ 8 % Li2O, 27,4 % Al2O3 et 64,6 % SiO2.
Le lithium est utilisé dans la fabrication de différents types de verre, de céramiques, de graisses lubrifiantes, de caoutchouc, d'émaux, de batteries et d'aluminium de première fusion. On l'utilise également dans la fabrication de certains alliages.
Le pompage de la saumure du sous-sol riche en lithium crée un vide qui fait migrer vers les profondeurs l'eau douce disponible. « Cette double perte d'eau abaisse le niveau de la nappe phréatique, assèche le sol et la végétation au détriment des animaux, des cultures et des gens », expliquent les Qollas.
Le lithium est utilisé pour traiter la manie et prévenir les épisodes de manie et de dépression. Parmi les effets secondaires courants du lithium, citons la soif, un besoin accru d'uriner, des nausées, un gain de poids et un léger tremblement des mains.
Pourtant, l'Europe ne possède qu'une seule mine de lithium, au Portugal. La très grande majorité de ses besoins est actuellement couverte par les importations. Environ 87 % du lithium non raffiné dans l'UE provient d'Australie. La Chine est un acteur incontournable du marché.
Le lithium se trouve principalement dans les aliments d'origine végétale : céréales et autres graines, légumes, ainsi que dans l'eau de boisson, dont la teneur peut être très variable1. Il se concentre également dans certains poissons et fruits de mer6.
Du Mali au Zimbabwe, le lithium africain suscite des convoitises.
Le lithium est utilisé en allopathie, homéopathie et cosmétologie. Les eaux de Vichy figurent parmi les eaux les plus riches en lithium au monde.
Technologie lithium-ion : deux inconvénients majeurs
Elles présentent en effet un risque d'embrasement, avec dégagement de gaz toxiques. Cet échauffement viendrait le plus souvent d'un court-circuit provoqué par des problèmes d'assemblage ou à des chocs.
Des troubles persistants ou d'apparition secondaire peuvent conduire a l'arrêt du traitement, par exemple une prise de poids excessive non contrôlable, l'apparition ou l'aggravation d'un psoriasis, un problème rénal, thyroïdien, etc.
Pour les pays exportateurs de ce métal, à savoir principalement l'Australie, le Chili, l'Argentine, la Bolivie, le Tibet et l'Afghanistan, l'enjeu économique est plus qu'alléchant… Or, l'extraction du lithium, très énergivore en eau, entraîne de nombreux problèmes, comme la pollution des sols et le pillage des réserves ...
Si investir directement dans le lithium reste difficile du fait que ce métal n'est pas coté en bourse, vous pouvez y investir en prenant des parts dans les principales entreprises productrices, comme Chemical & Mining Co. of Chile Inc., FMC Lithium Corporation et Rockwood Holdings, Inc.
Le lithium est coproduit avec le chlorure de potassium, à partir des saumures du « salar » d'Atacama, au Chili. La société produit également à partir de ces saumures, du sulfate de potassium, de l'acide borique et du chlorure de magnésium.
Les effets de l'extraction du lithium dans la mine sont le changement de la nature du paysage, qui devient semblable à un grand champ labouré, il n'y a plus de signes de vie animale, l'eau rare a été contaminée par les nombreux produits chimiques utilisés pour l'extraction, comme dans d'autres sites latino-américains.
Résultat : les nombreuses mines installées près de villes et villages « ont entraîné des problèmes de santé et des changements sociétaux majeurs », précise Cristina Dorador, en mettant en avant des problèmes d'accès à l'eau, l'enjeu majeur de l'extraction du lithium dans le salar d'Atacama.
Il est possible de se débarrasser des batteries lithium-ion dans les boîtes de collecte des magasins spécialisés où sont vendus les appareils équipés de ces accumulateurs d'énergie, dans les centres de recyclage ou dans les points de reprise des fabricants eux-mêmes.