Les fleurs mâles sont pourvues de quatre étamines saillantes à anthères jaunes, les fleurs femelles d'un pistil vert, court, ovale.
Les fruits de houx apparaissent à la fin de l'automne et ne sont pas forcément rouges. Il existe des formes oranges, jaunes ou noires. Attention, sauf pour certains cultivars ('JC van Tol', 'Alaska'), il est donc nécessaire d'associer pieds mâles et femelles pour obtenir des fruits.
Souvent, une même plante possède à la fois des fleurs mâles et des fleurs femelles, atrophiées. Les fruits apparaissent à la fin de l'automne, sous la forme de baies écarlates, ou drupes.
Le plus connu est le houx commun (Ilex aquifolium), mais il existe de nombreuses autres espèces. Le houx peut se multiplier par marcottage des branches basses, mais aussi par bouturage. C'est d'ailleurs la meilleure technique pour multiplier le houx crénelé, Ilex crenata.
Qui dit fruits, dit fleurs. Celle du houx fleurissent en mai-juin. Chez cet arbre, les sexes sont séparés, il y a des pieds mâles et des pieds femelles. La fécondation des fleurs femelles par les mâles se fait par transport de pollen par des insectes qui jouent le rôle de taxis involontaires.
Ces deux scénarios restent assez fréquents chez les houx : la maturité sexuelle s'avère assez tardive, l'arbre devant dépasser un certain âge ou une certaine taille pour fleurir et fructifier ; les arbres poussant sous un couvert dense très ombragé restent souvent longtemps sans fleurir par ailleurs.
La meilleure période pour tailler le houx est à la fin de l'hiver. Ne pas tailler à l'automne sinon vous ne profiterez pas de ses jolies baies rouges. Utilisez des gants car ses piquants risquent de vous blesser.
Les oiseaux, surtout les merles et les grives, raffolent des baies de houx en hiver, d'autant plus qu'elles persistent très longtemps. C'est un plaisir de voir le spectacle des merles défendant "leur" houx, dont ils se sont auto-proclamés propriétaires.
Emplacement. Le houx est très décoratif, qu'il soit planté en massif ou de manière isolée. En tant qu'arbuste épineux et robuste, le houx peut également être utilisé pour réaliser des haies défensives. S'il peut tout à fait s'adapter et bien pousser sur un emplacement ensoleillé, le houx préfère l'ombre.
L'arrosage du houx se fait au niveau de son feuillage. Éviter le dessèchement du sol où se trouve le houx, surtout en été. Installer un paillage au pied du houx afin de maintenir l'humidité. Facile à cultiver, le houx s'épanouit assez bien partout en France.
L'entretien du houx
Le houx est une plante robuste nécessitant peu d'entretien. Il est préférable de l'arroser régulièrement durant les deux années suivant la plantation. Ensuite, il n'est nécessaire d'arroser qu'en période de sécheresse persistante. Un paillage au pied permet de conserver la fraîcheur.
Le houx supporte les terres acides. Le houx apprécie une exposition ensoleillée ou à mi-ombre. Suffisamment ensoleillé, le houx fructifie mieux, et les feuilles panachées sont plus belles.
Des rameaux de houx peints sur des objets ou brodés sur des vêtements étaient signe de chance. Pour les guerriers autochtones, la plante entière avait force de symbole : la rigidité de son bois représentait leur résistance, les épines leur férocité, et la longévité des feuilles, leur courage face à l'ennemi.
La variété 'Alaska' est une obtention spécialement sélectionnée pour donner un grand nombre de baies rouges. Cette variété femelle est littéralement recouverte de petites boules rouges à l'automne.
Le houx est fréquent dans les haies, et il est utilisé comme décoration dans la maison lors des fêtes de fin d'année. Les feuilles et les baies sont toxiques pour toutes les espèces, mais en raison du caractère piquant des feuilles, ce sont les baies qui sont le plus souvent en cause dans les cas d'intoxication.
Si vous voulez conserver un bouquet de houx plus longtemps, faites couler un peu de cire de bougie sur la partie coupée et laissez bien sécher avant de l'utiliser tel quel en décoration.
Lorsque Houx commun reçoit trop peu de soleil, il peut devenir vert pâle ou présenter des feuilles jaunes et tombantes. Bien qu'une certaine chute des feuilles soit normale, si les feuilles tombent et qu'aucune nouvelle ne pousse pour les remplacer, c'est le signe que quelque chose ne va pas.
Le houx : une plante toxique pour les Hommes comme pour les animaux.
Les baies ainsi que les feuilles du houx sont toxiques. Manger une à deux baies est sans danger. L'ingestion de plus de 5 baies peut provoquer des vomissements, de la diarrhée et parfois de la somnolence.
Le houx a aussi son puceron spécifique, connu sous le nom d'Aphis ilicis. C'est un puceron brun verdâtre, strictement inféodé au houx. Il s'attaque surtout aux jeunes pousses et jeunes feuilles qu'il abandonne lorsqu'elles deviennent trop coriaces.
Pour les jeunes plants, une taille légère des extrémités des branches au printemps peut être bénéfique pour favoriser la densification et éventuellement rééquilibrer l'arbuste. Le sécateur est préférable au taille-haie pour tailler le houx.
Choisissez les branches qui ne sont pas endommagées (taches, petites blessures, coupures) et dont les feuilles sont bien colorées. Si vous envisagez de conserver les branches de houx dans l'eau, coupez les branches en diagonale et écrasez le bas des tiges. Cette technique permettra à la plante de mieux absorber l'eau.
Le système radiculaire du houx est très dense ; ses racines charnues et blanches dégagent une odeur caractéristique comme le bois fraîchement coupé de ses branches.
Symbole de Noël, cette plante aux feuilles vertes et aux pointes piquantes ornées de baies rouges est souvent vu comme un porte-bonheur, à l'aube d'une nouvelle année.
Les houx peuvent souffrir du Phytophthora ilicis. Il s'agit d'une maladie fongique qui peut s'installer en septembre. Les symptômes de l'infestation fongique sont la provocation de taches sur les feuilles, la chute de celles-ci mais aussi la présence de branches mortes.