La lente décomposition des feuilles mortes par le vivant est un service écosystémique majeur, notamment nécessaire au bon déroulement du cycle du carbone et pour la protection et la vie des sols.
On les appelle les décomposeurs. Parmi eux, on trouve les vers de terre et les cloportes. - Les champignons (filaments blancs sur les feuilles mortes) participent aussi à la décomposition des feuilles.
Les chercheuses et chercheurs de l'ETH Zurich ont identifié un mécanisme d'autorégulation des arbres à feuilles caduques européens qui limite la durée de leur saison de croissance : Les arbres qui font davantage de photosynthèse au printemps et en été perdent leurs feuilles plus tôt en automne.
La diminution de l'épaisseur de la litière, la « disparition » des feuilles mortes se fait progressivement avec l'aide de certains êtres vivants du sol qui décomposent ces feuilles : D'abord, les feuilles sont réduites en morceaux par les lombrics et enfouies dans le sol.
L'avantage de l'herbe coupée laissée sur place est qu'elle se décompose dans le sol et redevient ainsi une source de nutriments. Le processus de dégradation est appelé minéralisation. Toutefois, cette dégradation dépend de la température du sol.
En combien de temps les feuilles mortes se décomposent ? Grâce aux champignons et aux bactéries du sol, les feuilles mortes deviennent peu à peu de l'humus, de la terre fertile. Ce processus prend quelques mois.
Les tontes de pelouse entrent dans la catégorie « matières organiques azotées » et sont très utiles au compost. Comme l'apport après chaque tonte est conséquent, il faut remuer le tas de compost pour que l'herbe se mélange aux autres éléments du compost, surtout si elle est humide, au risque former un amas putride.
Ne les brûlez pas, recyclez-les ! Précieuses alliées du jardinier et totalement gratuites, elles sont une bénédiction pour le jardin. Les feuilles mortes sont utiles et bénéfiques au jardin et au potager. En effet, en se décomposant, elles apportent des matières organiques qui nourrissent le sol, puis les végétaux.
Surchauffe et manque d'eau pour les végétaux
"Quand l'arbre sent qu'il y a moins d'eau dans le sol, il limite l'ouverture des stomates pour éliminer moins d'eau, et préserver ses organes", ajoute Nathalie Bréda. Les végétaux renoncent alors à leur feuillage pour éviter de se dessécher.
Dans le sol, la matière organique (feuilles mortes, cadavres d'animaux, etc.) se décompose progressivement en substances minérales grâce aux décomposeurs (microfaune, vers de terre, bactéries, champignons, etc.).
Les feuilles mortes constituent un fertilisant précieux. Il ne faut toutefois pas les laisser telles quelles sur la pelouse. Dès qu'elles se mettent à tomber à l'automne, déchiquetez-les en petits morceaux avec la tondeuse. En se décomposant, elles enrichiront le sol.
Parce qu'elles sont mortes !
Les feuilles ne peuvent plus fabriquer de nourriture pour l'arbre. À leur base, une sorte de petit bouchon se forme, qui empêche la sève de circuler. La feuille se dessèche, devient fragile et tombe.
Il ne faut pas ramasser les feuilles d'automne
Mais qu'ont-elles de si important, ces feuilles mortes? Outre le fait de « protéger la terre de la battance de la pluie et d'empêcher les mauvaises herbes de se développer », elles servent également d'engrais naturel… et gratuit, selon le professeur de l'Agro-Bio Tech.
La marcescence est considérée comme une variation de la caducité, les arbres et arbustes à feuillage caduc (ou décidu) changeant de feuilles en bloc chaque année et connaissant une phase plus ou moins longue sans feuilles.
Truc pratiqueÀ l'automne, entreposez vos feuilles mortes dans un coin de votre cour pour les utiliser dans votre composteur toute l'année. Ajouter du compost dans votre jardin améliore la texture du sol, ce qui favorise le drainage de l'eau de pluie, l'aération du sol et la croissance des plantes.
Si vous êtes trop enthousiaste sur l'arrosage, les racines vont se noyer. Leur rôle de captage des nutriments du sol va être mis en péril, affamant ainsi l'arbre progressivement. Cela conduit généralement à une chute des feuilles au printemps et surtout en été.
Les arbres qui ne perdent pas leur feuillage sont appelés arbres persistants comme les conifères. Ceux-ci sont en effet mieux armés contre le froid. Ils possèdent de petites feuilles en forme d'aiguilles recouvertes d'une fine couche de cire . Cette couche isolante leur permet de résister au froid.
Les arbres décidus perdent leur feuilles pour l'hiver. À l'inverse, les conifères appelés aussi toujours verts conservent leurs feuilles en hiver. Il y a des exceptions, le mélèze perd ses feuilles en hiver. Le Ginkgo est aussi un conifère qui perd ses feuilles.
Les feuilles mortes peuvent être utilisées pour servir de paillage dans les massifs potagers ou aux pieds des arbres. L'intérêt du paillage est de couvrir le sol pour conserver l'humidité du sol et de le nourrir pour éviter la sécheresse l'été.
Les feuilles mortes étouffent la pelouse. Collées par l'humidité, elles cachent la lumière à l'herbe qui finit par jaunir. Il en est de même pour les autres plantes du jardin.
Ce sont principalement des invertébrés tels que les cloportes, les vers de terre et les escargots qui décomposent la litière. Ils dévorent les feuilles tombées à terre et les déchiquettent, ce qui permet à d'autres animaux plus petits ou à des bactéries et des champignons de se nourrir.
Sauf exceptions, il n'est pas nécessaire de ramasser les rognures de tonte. Au contraire, il est bénéfique de les laisser sur le gazon pour que les micro-organismes du sol les décomposent, libérant ainsi les éléments nutritifs qu'elles contiennent.
Opérez au mois de novembre, jusqu'à mi-décembre selon la région. La chaleur de l'été est loin et les premiers risques de gelées sont proches. Vous ne tondrez plus jusqu'au mois de mars (lire l'astuce : La première tonte de l'année).
Les risques de tondre une pelouse humide
En effet, l'herbe mouillée a tendance à s'agglutiner, ce qui peut obstruer la tondeuse et dégrader la qualité de tonte. Ainsi, au lieu d'être coupée nettement, l'herbe peut être arrachée, causant ainsi du stress à la pelouse.