Aujourd'hui, on distingue fondamentalement 9 arts tels que l'architecture ; les arts visuels (la peinture, le dessin, la photographie, etc.) ; la sculpture ; la littérature ; la musique ; les arts de la scène ; le cinéma ; les arts médiatiques ; la bande-dessinée.
La peinture d'histoire était en effet considérée comme le genre le plus difficile, parce qu'elle demande aux peintres le plus de compétences (composition, paysage, nature morte, anatomie, portrait…). La peinture d'histoire contient en principe tous les autres genres qui lui sont subordonnés.
Dans l'ordre ... l'architecture, la sculpture , la peinture et le dessin, la musique, la littérature et la poésie, les arts de la scène (danse, théâtre, cirque), le cinéma, les médias (radio, télévision et photographie), la bande dessinée, les comics et les mangas et le jeu vidéo depuis 2006.
Cette expression est utilisée en 1941 par Roger Clausse qui publie un livre intitulé La Radio, huitième art. Le huitième art inclut aujourd'hui la radio, mais également la télévision et la photographie.
La classification, la plus courante et actuelle des arts, consiste à en différencier sept : l'architecture, la sculpture, la peinture, la musique, la poésie (et littérature), le spectacle vivant (théâtre, cirque) et le cinéma.
En fonction du diplôme, les débouchés sont vastes : dans le milieu artistique (peintre, sculpteur, dessinateur...), de l'enseignement, de la communication (maquettiste, infographiste...) ou même de la santé (art-thérapeute).
Celui qui va numéroter la liste est Ricciotto Canudo, qui défend dès 1908 le cinématographe lorsqu'il écrit (en italien) Triomphe du cinématographe, repris en 1911 en français dans La Naissance d'un sixième art. Essai sur le Cinématographe.
Le cinquième art désigne communément la poésie. Exemple : Selon ce poète, pour être digne du cinquième art, il faut se plier aux volontés de Calliope et Érato.
Le "premier art" est le nom donné par le philosophe Hegel à l'architecture. Il est considéré comme très demandeur de technique puisque c'est l'art de construire et d'ordonnancer des bâtiments selon plusieurs critères (esthétiques, économiques, culturels...).
L'art moderne est constitué de plusieurs mouvements artistiques (cubisme, futurisme, surréalisme, impressionnisme, expressionnisme, art brut etc) mais leur caractéristique commune est que ces mouvements sont en rupture avec les règles et les canons de l'art classique notamment concernant la figuration.