Le sol se différencie en trois horizons: un horizon organique lessivé en calcaire, un horizon lessivé en calcaire, un horizon d'accumulation du calcaire et d'altération du schiste. Les transitions entre ces trois horizons et avec la roche mère sont progressives; le sol est moyennement différencié.
La fédération Suisse des entrepreneurs parle de "terre végétale", "terre minérale" et de " matériaux d'excavation". Enfin, dans le jargon des métiers de la construction, on désigne parfois la première couche du sol comme "la terre végétale" et la deuxième couche du sol comme "le topsoil".
Les horizons du sol sont les différentes couches du sol que l'on distingue par leur épaisseur et par leur composition. Un sol se forme très lentement, parfois pendant des centaines ou des milliers d'années.
C'est la couche supérieure de la couche terrestre. Il est composé de débris de roches, de grains de sable et d'argile, de morceaux de plantes et d'animaux morts. Entre ces éléments, il y a plus ou moins d'espace où circulent l'air et l'eau et où vivent une multitude d'êtres vivants.
Les horizons structuraux S sont des horizons typiques des sols; ils sont formés par l'altération des minéraux primaires (hydrolyses, oxydation, décarbonatation...) qui libèrent notamment des argiles et des oxy-hydroxydes de fer. Ils correspondent aux horizons B des anciennes classifications.
Les principaux constituants du sol sont de quatre types : constituants organiques (débris d'organismes végétaux par exemple), constituants minéraux (sable, argile…), des gaz qui circulent dans les interstices du sol, et enfin la " solution du sol ", formée d'eau et d'ions.
Le sol se différencie en trois horizons: un horizon organique lessivé en calcaire, un horizon lessivé en calcaire, un horizon d'accumulation du calcaire et d'altération du schiste. Les transitions entre ces trois horizons et avec la roche mère sont progressives; le sol est moyennement différencié.
Un horizon de sol se définit comme étant une couche de matériau de sol minéral ou organique, approximativement parallèle à la surface de la terre dont les caractéristiques sont modifiées par les processus de formation du sol.
Sols sableux
Les sols sableux sont souvent secs, pauvres en substances nutritives et très drainants. Ils sont peu (ou pas du tout) aptes à transporter l'eau jusqu'aux couches profondes par capillarités.
2) Le sous-sol
Il contient moins de racines et moins d'êtres vivants. Les particules du sol sont en agrégats plus gros que dans la couche supérieure.
Le sol résulte de l'union de la matière minérale provenant de la roche mère décomposée en argiles et de la matière organique fraîche provenant des débris organiques décomposée en humus. La croissance et l'évolution des sols se fait à des vitesses variables selon les zones climatiques.
L'humus est la couche supérieure du sol créée, entretenue et modifiée par la décomposition de la matière organique, principalement par l'action combinée des animaux, des bactéries et des champignons du sol.
Une terre calcaire
L'avantage de ce type de terre, c'est qu'elle est facile à travailler. Une terre calcaire draine efficacement le sol, avec peut-être même un peu trop de zèle, les éléments nutritifs risquant d'être emportés par les lessivages.
Le tchernoziom ukrainien se caractérise par une forte épaisseur de terre enrichie en matière organique : 1 mètre en moyenne (mais parfois jusqu'à 6 m), alors qu'elle n'est communément que de 20 centimètres sur les autres types de terres agricoles.
Une bonne terre de jardin bien équilibrée est appelée terre franche. Un sol de bonne texture est composé d'environ 15 à 20 % d'argile, de 30 à 35 % de limon et de 45 % de sable. L'humus doit représenter 5 % dans une bonne terre.
L'horizon optique est la ligne circulaire où la terre et le ciel semblent se rejoindre et qui limite le champ visuel d'une personne en un lieu ne présentant pas d'obstacle à la vue. C'est aussi la limite divisant la sphère terrestre en deux parties, l'une visible de l'observateur, l'autre invisible.
La matière organique au sens strict est la matière "organisée" par le vivant à partir des matières inertes (gaz carbonique, eau, nitrate, etc.) en hydrates de carbone (protides, glucides, lipides) grâce à l'énergie fournie par le soleil (photosynthèse).
Un sol argileux est le plus souvent riche en éléments fertilisants et retient l'eau, mais est lourd, peu drainé, et lent à se réchauffer. Il est dur à travailler. Un sol calcaire est filtrant, fertile si profond, mais alcalin (certains éléments nutritifs peu disponibles) et sec si peu profond.
On appelle « sol limoneux » une terre riche en limons. Typique des bords de Loire, ce sol particulier a été déposé par les alluvions. Il s'oppose au sol sableux comme au sol argileux. Le sol limoneux contient moins de 10 % d'argile.
La première étape consiste à examiner une pelletée de terre. Cet examen permet principalement d'évaluer la structure de la couche de labour. Elle peut toutefois être aussi utilisée plus en profondeur, au fur et à mesure que l'on creuse le trou pour examiner le profil de sol.
L'accrochage des argiles (charge négative) avec l'humus (charge négative) se fait par des ions positifs. Cependant, cette liaison est électrique et instable, notamment en présence d'eau. Un CAH qui n'aurait que les liaisons électriques des ions positifs pour tenir, ne tiendrait pas longtemps. C'est un CAH instable.
Le sol est une dispersion stable de particules colloïdales (1 à 1 000 nanomètres de diamètre) dans un liquide et dans laquelle le système paraît de prime abord être constitué d'une seule phase liquide homogène. Le sol est lyophobe : il n'a pas d'affinité avec un solvant.
Ils permettent l'infiltration de l'eau, contribuent au stockage de l'eau et emmagasinent les éléments nutritifs pour les plantes. Ils résistent au compactage et offrent un environnement radiculaire sain et aéré.