Ses feuilles épineuses faisaient du houx le protecteur par excellence. Cette plante, qui symbolise la persistance de la nature durant le froid glacial, était un signe de bienvenue pour les bons esprits de la forêt ou les voyageurs perdus dans le froid.
Il était alors d'usage d'accueillir les invités en les embrassant sous le gui pour leur porter chance, leur souhaiter de bonnes récoltes, la fécondité ou encore pour éloigner les mauvais esprits. Cette croyance a amené l'idée que s'embrasser sous du gui assurait pour l'année à venir prospérité et longue vie.
D'après d'anciennes superstitions, les Européens se protégeaient des mauvais esprits, des sorcières, et des foudres divines grâce au houx. Les druides celtiques ornaient leur bâton de houx et offraient aux hommes et aux femmes des villages des branches de cet arbuste afin de leur porter bonheur.
Un symbole de paix et de convivialité
Dans les pays nordiques et les pays de culture celte, le gui est surtout une plante synonyme de paix et d'hospitalité. Lorsque deux combattants ennemis se retrouvaient sous du gui, ils devaient déposer les armes et observer une période de trêve.
Depuis des millénaires, le gui est symbolique dans bien des cultures : il est associé au dieu de la santé Hermès chez les Grecs, annonciateur de trésor dans les légendes serbes, détenteur de vertus magiques dans les textes scandinaves, le signe d'abondance des moissons en France ou en Angleterre…
Pour respecter à la lettre la tradition, il faut accrocher la gerbe de gui au plafond, ou au-dessus de la porte d'entrée.
Pour les chrétiens, le houx est associé à la naissance de Jésus. En effet, Joseph, Marie et leur nouveau-né se seraient cachés dans un buisson de houx afin d'échapper aux soldats envoyés par le roi Hérode, qui avait comme dessein de tuer le nouveau «roi des Juifs».
Aussi appelé Viscum album, le gui ne possède pas de racines. Il se fixe sur un arbre feuillu (généralement les peupliers, les pommiers, tilleuls ou les saules), dont il va absorber l'eau et les minéraux. Le houx, lui, est reconnaissable à ses boules rouges et à ses feuilles dentées et piquantes.
Le houx porte une grande valeur symbolique car ses feuilles sont : persistantes : symbole d'éternité (ou d'immortalité), de promesse du printemps prochain. dentées et épineuses : symbole de la couronne que Jésus porta lors de la Passion.
Symbole du renouveau, elle symbolise aussi la bonne santé et la chance. Les druides cueillaient le gui avec d'infinies précautions, celui-ci étant paré de bien des vertus médicinales.
Le gui, porte-bonheur
Mais, à l'instar du muguet du 1er mai, c'est aussi un porte-bonheur… à condition de respecter un certain rituel! Il faut le récolter avant Noël, s'embrasser dessous et, dit-on, le brûler la nuit du 6 janvier!
De nos jours encore, le 31 décembre à minuit, la coutume veut que s'embrasser sous une boule de gui serait gage de prospérité et de longue vie, mais pour respecter à la lettre la tradition, il faut accrocher la gerbe de gui au plafond, ou au-dessus de la porte d'entrée. Cueillez du Gui, cueillez du Houx !
Le premier arbre de Noël, tel que nous le connaissons, mais sans lumière encore, serait apparu en Alsace. En effet, on retrouve sur les livres de coptes de la ville de Sélestat, la première trace écrite de ventes de sapins de Noël en 1521. Cet usage se développa surtout chez les protestants, à l'époque de la réforme.
Dans le nord de l'Europe, il est d'usage de s'embrasser, à minuit, sous une branche de gui, symbole de prospérité et de longue vie.
Si vous souhaitez que votre arbre soit en bonne santé et qu'il pousse correctement, il est donc préférable de retirer le gui des branches de l'arbre dès que vous le remarquez. Véritable parasite, le gui est très patient puisqu'il peut vivre plus de 10 ans sur votre arbre.
La tradition utilise le houx de Noël dans la décoration de l'autel des églises pour la messe de minuit. On le retrouve sur les couronnes de l'Avent, en branches sur nos tables de Noël, mais aussi en décoration sur la bûche de Noël.
Le houx, ou Ilex Aquifolium, est un arbuste qui peut atteindre 4 à 6 m de hauteur, à feuillage persistant de la famille des Aquifoliacées. Le tronc peut atteindre la grosseur de celui d'un arbre. Les feuilles, vert foncé uni ou panaché blanc, ont un bord ondulé et épineux.
Les feuilles et baies de houx sont également toxiques pour les animaux domestiques en cas d'ingestion (chien, chat…). Ils peuvent présenter des signes digestifs (diarrhée, vomissements…) voire neurologiques (somnolence, coma…) en cas d'ingestion d'une quantité importante de baies.
Les fruits, appelés cenelles (ou encore senelles) qui n'apparaissent que sur les pieds femelles, sont de petites drupes sphériques de 8 à 10 mm de diamètre, longtemps vertes puis jaunes et rouge éclatant (parfois restant jaunes) à maturité, qui contiennent deux quatre noyaux jaunâtres striés, enserrant une graine ...
La particularité botanique du houx est d'être dioïque, c'est à dire qu'il y a des houx mâles et des houx femelles. Seules les formes femelles portent les fameuses baies décoratives si appréciées au moment de Noël. Les sujets mâles ont de belles feuilles dotées de piquants.
Le sable humide permet de conserver les branches de houx plus longtemps. Piquez les rameaux dans un récipient rempli de sable que vous humidifierez régulièrement, ou enveloppez le pied de chaque rameau dans du papier essuie-tout humidifié et recouvert de papier aluminium.
Utilisé par les Anglo-saxons contre les gênes respiratoires, il est considéré au XIXème siècle comme fébrifuge à l'égal du quinquina. De nos jours, les feuilles du Houx sont employées en phytothérapie pour traiter les rhumatismes et les fièvres intermittentes.
Mais ses vertus ne s'arrêtent pas là ! Le houx protégeait des mauvais esprits, des sorcières, et des foudres divines. Il ornait souvent les bâtons des druides, et était offert aux hommes et aux femmes des villages afin de leur porter bonheur.
Même s'il existe plusieurs variétés de poinsettias, ce sont celles dont les bractées colorées de rouge sont les plus populaires. Et c'est la raison pour laquelle cette plante au feuillage spectaculaire porte le surnom d'étoile de Noël.