Ces jours-ci, en pointant vos mirettes vers l'ouest, juste après le coucher du Soleil, vous apercevrez peut-être une lueur étrange dans le ciel, formant un cône de lumière diffuse qui s'élève au-dessus de l'horizon. Ce phénomène, bien connu des astronomes, s'appelle la lumière zodiacale.
Quand on observe le ciel la nuit, on voit les étoiles se déplacer. En réalité, sur une période de quelques heures, les étoiles restent fixes par rapport au Soleil. C'est parce que la Terre tourne sur elle-même qu'on voit les étoiles « bouger ».
Comme la Lune et les planètes, les satellites artificiels reflètent la lumière du Soleil. À l'aube ou au crépuscule, ces objets spatiaux sont visibles à l'œil nu, apparaissant sous forme de points lumineux dans le ciel.
Point lumineux se déplaçant rapidement, mais luminosité constante (et faible) : satellite.
Remarque : les étoiles bougent aussi, mais elles sont tellement éloignées de nous que ce mouvement n'est pas perceptible. Il pourrait le devenir d'ici quelques centaines de milliers d'années d'observation, ce qui modifierait la configuration des constellations actuelles.
Sirius, l'étoile la plus brillante au firmament (visible surtout en hiver et au printemps), émet une lumière blanc-bleuté très intense. Elle semble souvent clignoter rapidement avec une multitude de couleurs. Comme elle ne s'élève jamais beaucoup au-dessus de l'horizon sud, elle est très sujette à ce phénomène.
Une phrase magnifique en résume le principe, dans le récent court métrage de Godard et Anne-Marie Miéville intitulé Dans le noir du temps (2002) : « Quand je regarde le ciel entre les étoiles, je ne peux voir que ce qui a disparu. »
Il s'agit de Epsilon Aurigae, une étoile binaire à éclipse située à une distance d'environ 2 000 années-lumière. Tous les 27 ans, cet astre est partiellement éclipsé par un disque de poussière, avec un assombrissement qui ne dépasse pas 50 %.
Or le mouvement apparent des étoiles provient du mouvement de rotation de la Terre. La Terre effectue une rotation complète sur elle-même toutes les 24 heures.
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Pour que le satellite soit observable en visuel, il faut généralement qu'il fasse nuit au sol alors que le Soleil brille toujours à l'altitude du satellite. Ce qui fait que la plupart des observations se font à la tombée de la nuit ou au petit matin.
On parle ainsi de "bande du bleu", du "rouge, du proche infrarouge", etc. Chaque bande va couvrir une portion plus ou moins large du spectre électro magnétique. Par exemple, la bande du bleu correspond à des longueurs dans un intervalle autour de 480 nm, celle du rouge autour de 600 nm.
Les satellites n'ont pas besoin de phares pour être lumineux. « La plupart des satellites se trouvant à plus de 500 km d'altitude, ils captent toujours la lumière du soleil, alors que nous, nous sommes dans l'ombre, explique l'astrophysicien. Ils sont donc illuminés par le soleil et réfléchissent la lumière.
Il s'agit de Vénus et de Jupiter, les deux planètes les plus brillantes du Système solaire. Elles sont visibles dès la soirée, avant même le coucher du soleil, entre 19 et 21 heures, au-dessus de l'horizon ouest. Video Player is loading. This is a modal window.
Plusieurs sites et applications permettent de connaître les prochains passages de Starlink. Les satellites peuvent passer tous les jours au-dessus de certaines zones avec une visibilité plus ou moins importante. A Paris, samedi, deux passages sont par exemple attendus en quelques minutes seulement en fin de soirée.
Dès 21h, quand le ciel est encore clair, en direction de l'ouest, un premier astre peut vous apparaître lumineux. Suffisamment lumineux d'ailleurs pour être visible tandis que le Soleil disparait derrière l'horizon. Vous l'aurez sans doute deviné, il s'agit de Vénus… ou étoile du Berger !
C'est un bon repère spatial. « L'Étoile du Berger , n'est en réalité pas une étoile mais une planète : c'est Vénus. Et on la voit au coucher du soleil. C'est de là qu'elle tire son nom : quand les bergers la voyaient, ils savaient donc qu'ils pouvaient rentrer leurs bêtes », explique Sandrine Morel.
Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne sont des planètes qui tournent suffisamment près du soleil pour en réfléchir la lumière que nous observons depuis la Terre. Nous les voyons éclairées sous le feu du projecteur Soleil extraordinairement puissant.
Pas mal, tout d'abord, il faut dire que les étoiles sont les seuls qui scintillent, Alors que les planètes restent comme des points fixes dans le ciel. La raison pourquoi on voit clignoter la première est due à la distorsion produite par notre atmosphère sur les rayons lumineux qui viennent de leur.
« Le scintillement est causé par des réfractions multiples et aléatoires de la lumière dans les couches turbulentes de l'atmosphère terrestre. Si les étoiles scintillent alors que les planètes ne le font pas, c'est que les étoiles sont suffisamment éloignées de nous pour n'apparaître que comme des points.
Les étoiles scintillent car la lumière qui en provient est déformée par l'atmosphère avant de nous parvenir. Sa capacité à réfracter la lumière permet aux étoiles de clignoter comme un phare, émettant de la lumière par intermittence.
200 milliards d'étoîles dans notre galaxie
Ça peut paraître beaucoup, la Voie Lactée a environ 200 milliards d'étoiles. Donc le nombre d'entre elles qui sont déjà mortes mais brillent toujours dans notre ciel est très petit. Par ailleurs, toutes les étoiles n'explosent pas.
Une fois son hélium épuisé, l'étoile devient de plus en plus dense et maigrit alors que son atmosphère, très instable, se dilue dans l'espace. Seul reste le noyau appelé naine blanche. Ce dernier refroidit jusqu'à s'éteindre et mourir. On parle alors de naine noire.
Est-ce que les étoiles sont des soleils ? Oui, les étoiles sont effectivement des soleils, et notre propre Soleil est une étoile parmi d'innombrables autres. Les étoiles ont une vie fascinante, depuis leur naissance dans les nébuleuses jusqu'à leur mort en supernovae ou en naines blanches.