Il fut l'un des plus illustres philosophe des Lumières et influença grandement l'esprit révolutionnaire français. Il est particulièrement célèbre pour son travail sur la société et l'État, ainsi que sur l'éducation.
La philosophie politique de Rousseau est bâtie autour de l'idée que l'Homme est naturellement bon et que la société le corrompt. Par « naturellement bon », Rousseau entend que l'être humain à l'état de nature a peu de désirs, de sorte qu'il est plus farouche que méchant.
Rousseau est, certes, un philosophe des Lumières, en raison du caractère révolutionnaire de ses idées, mais il est aussi à contre-courant de la confiance de son époque dans le progrès. Ce paradoxe qui anime l'ensemble de ses écrits s'applique à la morale, à la politique, à l'éducation et à la religion.
“Qui rougit est déjà coupable, la vraie innocence n'a honte de rien.” “Les lois sont toujours utiles à ceux qui possèdent et nuisibles à ceux qui n'ont rien.” “J'aime mieux être homme à paradoxes qu'homme à préjugés.” “La jeunesse est le temps d'étudier la sagesse, la vieillesse est le temps de la pratiquer.”
Pour Rousseau, il y a en effet trois éducations : celle qui vient de la nature (« le développement interne de nos facultés et de nos organes »), celle qui vient des hommes et celle qui vient des choses (« l'acquis de notre propre expérience sur les objets »).
Il soutenait que les inégalités naissent artificiellement des systèmes sociaux et qu'elles sont fondées sur la propriété privée et le travail organisé - des systèmes ayant permis la domination et l'exploitation de certaines personnes par d'autres.
Dans l'état de nature selon Rousseau, l'homme est autosuffisant et cultive son bout de terre librement. Etre stupide, robuste et candide, l'homme naturel vit aussi dans un étatpré-moral, ne connaît ni le bien ni le mal et vit au présent, sans soucis des lendemains.
Le contrat social est nécessaire selon Rousseau lorsque les besoins sont supérieurs à ce que chaque homme peut faire pour y subvenir par lui-même. Pour survivre il leur faut alors s'unir et « agir de concert ».
Rousseau participe à la querelle des bouffons, où il défend la musique italienne contre la musique française. En 1755, il publie le Discours sur l'Inégalité, où il défend l'idée de la bonté naturelle de l'homme qui est corrompu par une société injuste et inégalitaire.
En résumé : la thèse défendue par Rousseau est l'antagonisme entre la civilisation et la vertu.
Le droit, tel que Rousseau et Kant s'accordent à le penser, c'est-à-dire comme système de la liberté, implique également la séparation des trois pouvoirs.
Selon le philosophe genevois Jean-Jacques Rousseau : « l'homme naît bon, la société le corrompt ». Par cette assertion, le penseur affirme que, par essence, l'homme naît avec des qualités morales supérieures et que celles-ci se dégradent au contact des lois, institutions et coutumes de la société civilisée.
Pour le philosophe anglais du 17e siècle Thomas Hobbes, l'homme est un loup pour l'homme et naît mauvais.
L'amour propre n'est, pour Rousseau, qu'« un sentiment relatif, factice et né dans la société, qui porte chaque individu à faire plus de cas de soi que de tout autre, qui inspire aux hommes tous les maux qu'ils se font mutuellement et qui est la véritable source de l'honneur. »
Dans Du contrat social, Rousseau soutient la thèse selon laquelle une organisation sociale « juste » repose sur un pacte garantissant l'égalité et la liberté entre tous les citoyens. Ce pacte est contracté entre tous les participants, c'est-à-dire l'ensemble exhaustif des citoyens.
La capacité de tous les hommes d'être une menace pour chacun les rend égaux. Or leur plus puissant désir est de se conserver. Il faut donc sortir de l'état de nature pour satisfaire la passion fondamentale de cette même nature.
La société nous corrompt en imaginant, encore et encore, de nouveaux produits alimentaires qui nous empoisonneront ; en imaginant, encore et encore, de nouvelles substances illicites, des drogues qui détruiront notre cerveau, nos capacités à réfléchir par nous-mêmes et à apprendre de nouvelles choses ; en nous privant ...
L'homme est donc un produit de la société et il est ce que la société fait de lui. Pour Auguste Comte, ce qui fait l'homme, ce n'est pas lui-même, mais le langage, la pensée, le savoir et le savoir-faire, toutes choses qu'il acquiert non de lui-même mais de la société, de ses contemporains et de ses prédécesseurs.
Rousseau suggère donc, par sa critique virulente de la civilisation, que l'homme doit, non pas revenir à l'état de nature, mais qu'il doit réaliser sa nature authentique. Cette exhortation contribue à placer l'être sur le plan du devenir afin de rendre effective une nature humaine encore virtuelle.
On peut ainsi dire que la société lutte contre la nature de l'homme n14, puisqu'elle inhibe sans cesse ses instincts. De plus, la société apprend à l'homme à suivre des règles, ce qui fait que toute spontanéité y est brimée. La société est donc un phénomène culturel qui transforme la nature de l'homme.
- Ibn Khaldoun. L'homme est fils de ses habitudes et de son milieu, et non fils de sa nature et de son mélange d'humeurs. Cette phrase de Ibn Khaldoun contient 22 mots. Il s'agit d'une citation de longueur normale.
La notion d'obligation ou de devoir ne saurait donc être assimilée à celle de contrainte à moins de ne perdre tout sens. C'est pourquoi Rousseau conclut en rejetant l'idée d'un droit du plus fort et en invoquant l'obligation aux puissances légitimes.
Rousseau considère que le progrès étouffe le sentiment d'humanité qui aurait pu venir de cette voix de la nature "et que les notions de la loi naturelle, qu'il faudrait appeler la loi de la raison, ne commencent à se développer que quand le développement antérieur des passions rend impuissants tous ces préceptes.
Dans le Contrat Social , on change de registre par rapport au Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes (ou second Discours ). Rousseau veut désormais déterminer les principes politiques, après avoir détaillé l'origine naturelle de l'homme et de ses inégalités.